Saturn to piękny widok, ale jego piękne pierścienie i tablica naturalnych satelitów również kryją tajemnice. Od dowodów na istnienie płynnego, podziemnego oceanu na Księżycu Mimas i tajemniczych zórz planetarnych na jego biegunach, po możliwość istnienia słabego jądra planetarnego i niewyjaśnionych substancji chemicznych atmosferycznych na drugim co do wielkości księżycu, Saturn nadal zaskakuje ekspertów. Najnowsze z serii zaskakujących odkryć sugeruje, że planeta miała kiedyś księżyc znany jako „Poczwarka”, który wydaje się rozpadać na to, co teraz widzimy jako pierścienie planetarne.
Odkrycia, opublikowane w czasopiśmie Science, pokazują, że Poczwarka została rozerwana przez siły pływowe od gazowego giganta po tym, jak zbliżył się zbyt blisko. Saturn obraca się z nachyleniem około 27 stopni, ale do tej pory naukowcy podejrzewali, że przyczyną osobliwości jest oddziaływanie grawitacyjne z sąsiednią planetą Neptun (według Reutersa). Jednak dane sugerują, że Saturn jakiś czas temu znalazł się pod wpływem rezonansu orbitalnego Neptuna.
Aby wyjaśnić to dziwne zachowanie, naukowcy postawili hipotezę, że Saturn ma 84 księżyce zamiast 83 naturalnych satelitów, które widzimy dzisiaj. Ten utracony księżyc, który zespół nazywa Poczwarką, może krążyć wokół Saturna przez miliardy lat, a także zachować rezonansową interakcję planety z Neptunem (poprzez naukę). Jednak z powodu zaburzeń orbitalnych poczwarka zdestabilizowała się i zaczęła zbliżać się zbyt blisko Saturna około 160 milionów lat temu.
Zabij Księżyc, zdobądź pierścień
Aby zrozumieć, jak wydarzenia mogą się potoczyć, naukowcy wybrali księżyc Saturna Iapetus jako punkt odniesienia i stworzyli inny księżyc o nazwie Poczwarka, aby zbadać dynamikę badań planet. Zespół wykonał 390 przebiegów symulacyjnych, a podczas kilku przebiegów Chrysalis zderzył się z innymi satelitami lub został wyrzucony z orbity. Co ciekawe, z 390 symulowanych cykli 17 testów wykazało, że gwiazda zbliżyła się zbyt blisko Saturna, a następnie została zakłócona przez silną grawitację.
Pozostałości zniszczonego księżyca przez krótki czas unosiły się na orbicie iz czasem rozpadły się na małe kawałki lodu i utworzyły pierścienie, które widzimy dzisiaj. Modele symulacyjne zapewniają fascynującą perspektywę, obracając koła planetarne w czasie. Ponadto eksperyment z modelowaniem ma rozwiązać zagadkę, w jaki sposób Saturn unika równania rezonansu Neptuna i uzyskuje jego charakterystyczne nachylenie. Oczywiście potrzebne są bardziej konkretne dowody, aby potwierdzić teorię, ale zachowanie nie jest bezprecedensowe.
Wiadomo, że Jowisz jest w stanie rozbić duże wędrujące komety na wiele mniejszych kawałków, jeśli zbliżą się zbyt blisko do gigantycznej komety. Zaobserwowano, że większe gwiazdy zasysają materię gazową, jak rodzaj wampirzej gwiazdy, do gwiazd podwójnych. Czarne dziury robią coś jeszcze bardziej ekstremalnego, zwanego „spaghettyfikacją”, w którym ich masywna grawitacja przyciąga gwiazdy z taką siłą, że przepływ materii przypomina struny.